Trước năm 1868, hầu hết người Nhật dễ dàng đồng nhất với phiên phong kiến hơn là ý tưởng về "Nhật Bản" nói chung. Khi Đức Xuyên Mạc phủ bị lật đổ, các thủ lĩnh của cuộc nổi dậy, các phiên Satsuma và Chōshū, đã phản đối ý thức hệ của nhà Tokugawa kể từ trận chiến Sekigahara. Thời đại Meiji đã thay đổi tất cả. Với sự ra đời của giáo dục đại chúng, Chế độ quân dịch bắt buộc, công nghiệp hóa, tập trung hóa và chiến tranh nước ngoài thành công, chủ nghĩa dân tộc Nhật Bản bắt đầu trở thành một thế lực mạnh mẽ trong xã hội. Giáo dục đại chúng và sự bắt buộc được dùng như một phương tiện để truyền bá thế hệ sắp tới với "ý tưởng về Nhật Bản" như một quốc gia thay vì một loạt đại danh. Theo cách này, lòng trung thành với các phiên phong kiến ​​đã được thay thế bằng sự trung thành với nhà nước. Công nghiệp hóa và tập trung hóa đã cho Nhật Bản một cảm giác mạnh mẽ rằng đất nước của họ một lần nữa có thể là đối thủ và thống trị các cường quốc phương Tây về công nghệ và xã hội. Hơn nữa, các cuộc chiến tranh nước ngoài thành công đã mang lại cho người dân cảm giác tự hào về võ thuật của quốc gia.

Sự trỗi dậy của chủ nghĩa dân tộc Nhật Bản song song với sự phát triển của chủ nghĩa dân tộc phương Tây. Một số người bảo thủ như Gondō Seikei và Asahi Heigo đã thấy sự công nghiệp hóa nhanh chóng của Nhật Bản là điều cần phải tiết chế. Dường như, trong một thời gian, Nhật Bản đã trở nên quá đa văn hóa & "Tây hóa" và nếu không bị coi thường, một cái gì đó về bản chất Nhật Bản sẽ bị mất. Trong thời đại Minh Trị, những người theo chủ nghĩa dân tộc như vậy đã chống lại các hiệp ước bất bình đẳng, nhưng trong những năm sau Chiến tranh thế giới thứ nhất, sự chỉ trích của phương Tây về tham vọng và hạn chế của đế quốc Nhật Bản đối với người nhập cư Nhật Bản đã thay đổi trọng tâm phong trào dân tộc ở Nhật Bản.

Chủ nghĩa dân tộc Nhật Bản đã bị cuốn hút bởi một khái niệm lãng mạn về Võ sĩ đạo và được thúc đẩy bởi một mối quan tâm hiện đại cho sự phát triển công nghiệp nhanh chóng và sự thống trị chiến lược ở Đông Á. Nó đã xem Can thiệp Tam Quốc năm 1895 là mối đe dọa đối với sự tồn tại của Nhật Bản ở Đông Á và cảnh báo rằng "Quyền lực ABCD" (Hoa Kỳ, Anh, Trung Quốc và Hà Lan) đang đe dọa Đế quốc Nhật Bản. Giải pháp duy nhất của họ là chinh phục và chiến tranh.

Trong phần đầu của kỷ nguyên Chiêu Hòa, sự phân biệt chủng tộc đối với những người châu Á khác là thói quen ở Hoàng gia Nhật Bản, bắt đầu từ khi bắt đầu chủ nghĩa thực dân Nhật Bản.[10] Chế độ Shōwa đã thuyết giảng ưu thế chủng tộc và lý thuyết phân biệt chủng tộc, dựa trên bản chất thiêng liêng của Yamato-damashii. Một trong những giáo viên của Hoàng đế Chiêu Hòa, nhà sử học Kurakichi Shiratori, nhận xét, "Vì vậy, không có gì trên thế giới so sánh với thiên nhiên (shinsei) của nhà đế quốc và tương tự như sự hùng vĩ của chính thể quốc gia của chúng ta (kokutai). Đây là một lý do tuyệt vời cho sự vượt trội của Nhật Bản. "[11]

Hiệp ước chống cộng quốc tế đã mang tư tưởng của Đức Quốc xã đến Nhật Bản, những người đã cố gắng nhưng cuối cùng đã thất bại trong việc đưa các lập luận chống Do Thái kiểu Đức Quốc xã vào cuộc thảo luận công khai chính thống. Chính phủ đưa ra hình ảnh phổ biến của người Do Thái phần nhiều không phải là để bắt bớ mà là để tăng cường sự đồng nhất về ý thức hệ trong nước.[12]

Các chính sách chống Do Thái của Đức Quốc xã của Adolf Hitler đã bị từ chối khi Bộ trưởng Ngoại giao Nhật Bản Yōsuke Matsuoka tuyên bố rằng: "Tôi không hứa rằng chúng tôi sẽ thực hiện các chính sách chống Do Thái của ông ấy tại Nhật Bản. Đây không chỉ là ý kiến cá nhân của tôi, đó là ý kiến của Nhật Bản và tôi không có sự ép buộc nào về việc công bố nó với thế giới. "[13]

Tướng quân đội Nhật Bản Kiichiro Higuchi và Đại tá Norihiro Yasue cho phép 20.000 người Do Thái vào Mãn Châu Quốc vào năm 1938. Higuchi và Yasue được đánh giá cao về hành động của họ và sau đó được mời tham dự các nghi lễ độc lập của Nhà nước của Israel. Nhà ngoại giao Chiune Sugihara đã viết thị thực du lịch cho hơn 6.000 người Do Thái ở Litva để chạy trốn khỏi sự chiếm đóng của Đức và đến Nhật Bản. Năm 1985, Israel vinh danh ông là Người dân ngoại công chính vì hành động của mình.